Что такое кометы?
Кометы — одни из самых красивых и необычных светил, которые можно наблюдать на небе. Появления их редки, иногда внезапны, а видимость нередко составляет всего несколько ночей. Они сильно отличаются от других небесных тел — от звезд, планет, метеоров, Луны и Солнца. Природа их многим кажется загадочной и отчасти это так. Давайте попробуем ответить на вопрос, что же такое кометы?
Краткая характеристика комет
Что собой представляет комета? По сути, это комья грязного снега, вращающиеся вокруг Солнца. Кометы состоят из смерзшихся вместе пыли и льда, причем пропорции этих материалов могут сильно различаться от одной кометы к другой. Есть такие, в которых преобладает лед, а есть и состоящие по большей части из пыли. В состав кометного льда входит вода и замерзшие газы: углекислый, аммиак и метан. Пыль представляет собой различные углеродные соединения (органические!) и силикаты.
Большую часть времени вещество кометы пребывает в глубоко замороженном состоянии и сосредоточено в ее ядре. Размеры кометных ядер по космическим меркам невелики и составляют обычно сотни метров или несколько километров в поперечнике. Редкие гиганты имеют ядра размером в десятки километров. (Одним из таких исполинов была знаменитая комета Хейла — Боппа, наблюдавшаяся на небе в 1997 году.) Замороженные, не проявляющие активность кометы очень трудно заметить в телескоп из-за малых размеров их ядер.

Кометы на небе
Обычно астрономы наблюдают один-два десятка комет ежегодно. Находясь близко к Земле, некоторые крупные кометы становятся видны невооруженным глазом. Однако по-настоящему яркие гостьи на небе появляется на небе редко — в среднем раз в несколько лет. Их называют большими или великими кометами.
Они представляют собой очень красивое и захватывающее зрелище! Яркие кометы с древнейших времен привлекали к себе внимание не только астрономов, но и простых людей и даже царских особ.
В переводе с греческого слово «комета» означает «волосатая звезда». Внезапные появления, а также не менее резкие исчезновения комет с небосклона, создали им дурную репутацию. В средние века считалось, что хвостатые гостьи приносят несчастья: войны, гибель правителей и целых государств, голод и чуму. Позже, когда подобные суеверия вышли из моды, стали бояться другого: а что, если комета врежется в Землю? Даже сегодня некоторые чересчур впечатлительные люди опасаются смотреть на кометы. И, между прочим, совершенно зря! Увидеть хотя бы одну яркую комету за свою жизнь необходимо увидеть каждому человеку!

Природа комет
Сегодня мы знаем, что практически все наблюдавшиеся небесные странницы (кроме кометы Борисова) принадлежат Солнечной системе. Они являются мусором, оставшимся со времен формирования планет. Это значит, что возраст комет сравним с возрастом Земли и Солнца. Поэтому они представляют огромный интерес для ученых. Как известно, в замороженном виде вещество способно сохраняться неизменным в течение миллиардов лет. Значит, исследуя вещество новых комет, впервые прилетевших к Солнцу, астрономы могут получить представление о тех условиях, которые царили в Солнечной системе на заре ее рождения. В частности, узнать роль комет в происхождении жизни на Земле.
Пролетая возле Солнца, испаряют вещество и, следовательно, постепенно исчезают. Но каждый год открываются новые кометы. Откуда они прилетают? Место, где хранятся замороженные ядра комет, называется облаком Оорта. Это гигантская сферическая область пространства, окружающая Солнечную систему. Астрономы полагают, что в облаке находится не меньше 100 миллиардов комет. Когда какая-нибудь звезда пролетает вблизи этого облака (а такое время от времени случается), она выбрасывает своим притяжением часть ядер за пределы Солнечной системы, а другую часть заставляет двигаться к Солнцу. Через тысячи и десятки тысяч лет ледяные ядра достигают внутренних областей Солнечной системы, разогреваются, и на свет появляются новые кометы.